雷州历史悠久，最早可追溯到四五千年前的新石器时代，雷州先民已在这里刀耕火种，繁衍生息。在历史长河里，先后属徐闻县、乐康县、齐康县、隋康县地，隋始置海康县，1958年分划属雷南县及雷北县，1961年恢复海康县建制，1994年撤县设市，逐渐演化今雷州市及其辖境。

　　战国至清朝时期 春秋战国时期，雷州先后为越、楚的势力范围。据明代黄佐《广东通志》载，公元前355年，楚子熊恽受命镇粤，至此开石城（今雷州市委党校附近），建楚豁楼，以表其界。这是雷州建城之始。秦始皇三十三年（前214年）归属象郡地。西汉元鼎六年（前111年），属合浦郡徐闻县地（徐闻县辖境包括今雷州市、遂溪县、徐闻县、湛江市区、麻章区）。郡治、县治均在雷州城。三国吴大帝黄武七年（228年），属交州珠官郡徐闻县地。三国吴大帝赤乌五年（242年），属交州珠崖郡徐闻县地。晋武帝太康二年（281年），属交州合浦郡徐闻县徐闻县地。南朝齐武帝永明元年（483年），属越州齐康郡乐康县地。后乐康县改为齐康县。

　　梁武帝普通四年（523年），属合州齐康县地。梁武帝普通五年（524年），分齐康县置齐康县、扇沙县、椹县（二县皆属今遂溪县地）、模落县、罗阿县、雷川县（三县均属今雷州市辖地），属合州。梁武帝太清元年（547年），合州改为南合州，属南合州。隋文帝开皇八年（588年），齐康县改为隋康县，隶属南合州。隋文帝开皇九年（589年），南合州改为合州，隋康县分置为隋康县和海康县（今海康县地一部分。因境内台风海潮泛滥成灾，为祈求康宁，故取名海康县）。隋炀帝大业元年（605年），越州改称禄州。大业三年（607年），禄州与合州（今雷州半岛）合并，称合州。同年废州复郡，合州改称合浦郡。又废模落、罗阿、雷川三县，并人海康县。后析合浦郡置徐闻郡，辖海康、隋康、扇沙、铁杷四县。唐高祖武德四年（621年），废徐闻郡置合州，海康县属合州。唐太宗贞观元年（627年），合州改为南合州，不久改为东合州。海康县属东合州。唐太宗贞观八年（634年），东合州刺史陈文玉奏请朝廷把东合州改为雷州，雷州之名始于此。唐玄宗天宝元年（742年），雷州改为海康郡，海康县属海康郡。唐肃宗乾元元年（758年），海康郡改为雷州，海康县属雷州（雷州辖海康、遂溪、徐闻三县）。北宋太祖开宝四年（971年），改雷州为雷州军。次年，废遂溪、徐闻县并人海康县，遂溪县为新福乡，徐闻县为时邑乡，雷州军辖海康一县。南宋高宗绍兴十九年（1149年），复置遂溪县，南宋孝宗乾道七年（1171年）复置徐闻县。雷州军辖海康、徐闻、遂溪县。元世祖至元十八年（1281年），改雷州军为雷州路，海康县属雷州路。明太祖洪武元年（1368年），改雷州路为雷州府，海康县属雷州府。清沿明制，为海康县，属雷州府。

　　民国时期 民国2年（1913年），府制撤销，设道，海康县属广东省军政府高雷道。民国9年（1920年），各道撤销，海康县直隶广东省。民国12年（1923年）秋，为高（州）雷（州）钦（州）廉（州）琼（州）崖（县）罗（定）阳（江）八属联军总指挥部所据（1923年，粤军第四独立旅旅长邓本殷乘陈炯明叛乱之机，独霸南路，组成八属联军总指挥部，任总指挥。1925年10月进犯广州，被国民革命军击败，溃逃海南岛）。民国15年（1926年），属南路行政区，由南路行政委员公署管辖。民国17年在琼州成立，改由其管辖。民国18年（1929年）6月底，南区善后委员公署撤销，海康县直隶省。民国21年（1932年），属南区绥靖委员公署管辖。民国25年（1936年）10月，属广东省第八行政督察区，由广东省第八区行政督察专员公署管辖。民国28年（1939年）3月，复属广东省第八行政督察区。民国36年（1947年），属广东省第九专署行政督察区。民国38年（1949年）5月，属广东省第十四行政督察区，由广东省第十四区行政督察专员公署管辖。

　　中华人民共和国时期 1949年12月5日，海康县解放。1950年2月，属广东南路专区，由广东省南路区行政督察专员公署管辖。1950年9月，属广东省高雷专区，由广东省高雷区专员公署管辖。1952年11月，属广东省粤西行政区，由广东省粤西区行政公署管辖。1956年2月，属广东省湛江专区，由广东省湛江专区专员公署管辖。是月，东里区的新寮、公港、冬松、北莉、金鸡、佳平等六个乡划归徐闻县管辖。3月，沈塘、纪家2个区20个乡由遂溪划归海康县管辖。1958年11月，撤海康县建制，南渡河以北的超美、跃进2个公社和遂溪、廉江县合并为雷北县，南渡河以南的先锋、卫星、东方红3个公社与徐闻县合并为雷南县，均属广东省湛江专区。1960年11月，雷北县改为雷州县，雷南县改为徐闻县。1961年3月，恢复海康县建制，属广东省湛江专区。雷州县的海康片公社和太平公社以及徐闻县的海康片公社（除英利、覃斗外）划归海康县管辖。4月，将原属徐闻县的青桐洋、那卜乡、随英利公社及覃斗公社划归海康县。5月，太平公社划归湛江郊区管辖。至此，海康县恢复了并县前的行政区域，全县共辖25个公社。1967年3月，属广东省湛江地区军事管制委员会管辖。1968年3月，属广东省湛江地区革命委员会管辖。1978年9月，属广东省湛江地区，由广东省湛江地区行政专员公署管辖。1983年9月，撤销湛江地区建制，实行地市合并、市下辖县新体制，海康县属新组建的湛江市。1994年4月26日，经国务院批准，撤销海康县，设立雷州市，属县级市，委托湛江市管辖至今。2004年，雷城镇改设为雷城街道。2006年10月，雷州市城区增设新城、西湖2个街道。